Mundaneum

En 1930, l'Union économique de Belgique édifie « L'Indépendance », premier grand magasin de la société coopérative à Mons, sur les plans de l'architecte Guillaume Vleugels. Si la façade principale (rue de Nimy) s'inscrit sagement dans l'alignement bâti du XVIIIe siècle – explorant le principe ternaire (divisions horizontale, verticale et rythme des percements) dans une modénature Art déco (cannelures, vitraux) –, la façade de l'entrepôt et de la boulangerie (rue des Trois Boudins) affiche, dans une interprétation beaucoup plus libre, sa parenté avec l'expressionnisme de l'École d'Amsterdam (saillies et appareillage en briques). 

Après sa fermeture en 1974, le bâtiment connaît plusieurs occupations – Office national de l'emploi (ONEm), École supérieure des arts plastiques de la Communauté française – avant d'être affecté, en 1998, au Mundaneum. 

Héritier de l'Office international de bibliographie (répertoire universel de la connaissance) créé par Paul Otlet et Henri La Fontaine en 1895, l'espace rassemble en partie les archives de la Cité Mondiale, Centre international de la connaissance pour la paix installé durant l'entre-deux-guerres dans une aile du Musée du Cinquantenaire à Bruxelles et inscrit depuis lors (2013) au registre du programme « Mémoire du monde » de l'Unesco. 

L'architecte Jean-Pierre Saintenois investit l'atrium originel du grand magasin, où la vaste verrière fait place à un plafond peint figurant « les autoroutes de l'information reliant les continents ». La magie de la scénographie (Benoît Peeters et François Schuiten), avec la rotation du globe terrestre symbolisant l'universalisme et le réemploi des meubles-fichiers originaux, renvoie à l'utopie pacifiste de ses fondateurs. 

Les architectes du projet lauréat de la seconde phase de rénovation (2015) jouent de la déclivité naturelle de la parcelle (2 m) pour glisser un socle sous-terrain, hébergeant les archives – visibles depuis l'extérieur grâce à l'intervention artistique subtile du plasticien Richard Venlet – et investissent la cour dégagée, au cœur des différentes fonctions, pour adosser une extension à l'espace muséal initial (salle polyvalente, espace pédagogique).

Anne Deprez