Dès le XVIIIe siècle, les Verviétois bénéficient de salles de spectacle et apprécient le ballet et le théâtre. La « Bonbonnière » de la place Verte est devenue insalubre et trop exiguë.
L'administration communale décide, en 1888, de créer une commission spéciale pour la construction d'un nouveau théâtre plus grand et conforme aux normes de l'époque. Six ans plus tard, un concours public est lancé, en deux épreuves. Trente soumissionnaires participent à la première esquisse déposée anonymement. Les cinq candidats retenus doivent rendre un projet avec une salle de mille trois cents places assises, allant jusqu'au mobilier, décors, machinerie, chauffage et électricité ; et une estimation détaillée ne pouvant dépasser 450 000 francs.
Le marché est attribué en 1890 à l'architecte verviétois Charles Thirion, déjà très engagé dans la construction de la cité lainière. Les travaux s'enchaînent dans le courant de la même année et sont inaugurés en grandes pompes à peine deux ans plus tard alors que le chantier se poursuit jusqu'en 1895 et coûtera finalement 700 000 francs.
Ce flamboyant théâtre à l'italienne est la première salle de spectacle entièrement électrifiée de Belgique. Ce temple culturel présente un plan quadrangulaire de1 620 m. construit en simili pierre, grès de Larochette et calcaire. L'ensemble donne l'aspect d'un bâtiment en pierre naturelle, orné de décors reflétant son affectation. Cette architecture, d'influence classique, est représentative du souhait de la haute bourgeoisie d'accéder à un statut de grande ville par le biais d'édifices importants. La même intention se poursuit à l'intérieur. Les finitions de la salle de spectacle et du grand foyer sont richement décorées. L'organisation du bâtiment empêche les différentes classes sociales de se croiser. Il y a des places pour voir et d'autres pour être vu.
Après plus d'un siècle de spectacles, une restauration complète s'impose, afin de rendre la prestance d'origine à ce chef-d’œuvre, ainsi qu'une remise aux normes actuelles, amélioration du confort thermique et acoustique, renouvellement et apport de nouveaux outils scéniques, et la construction d'une extension en vue d'augmenter et d'enrichir les possibilités de spectacle.
Valérie Biermans
| Sources |
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| Cardol G., «La musique et le Théâtre lyrique» dans dans Freddy J. (dir.), Le XXe siècle vervietois, Verviers, 2002, p.329-339. |
| Spitz J. & Klinkenberg L., Décors intérieurs verviétois, Verviers : Aqualaine, 2007, p.240-246. |
| Bauwens Catherine, Le patrimoine civil public de la région verviétoise, Dison : Ministère de la Région wallonne, 1996, p.89-96. |